Sobre la base de las políticas de orden territorial del Estado descansa el hecho de que la Armada ejerce la custodia de 1400 kms. de costa, el 70 % de los límites internacionales de la Nación y espacios marítimos equivalentes al 82 % de su superficie terrestre (una vez consolidado el límite exterior de la plataforma continental los espacios marítimos serán más del 140% de la superficie seca del país). Bajo estos parámetros, la Armada tiene tres grandes espacios acuáticos en los que actuar: uno fluvial, caracterizado por la significativa presencia de islas, que es el Río Uruguay,  otro fluvial, de amplio espejo de aguas, que es el Río de la Plata y uno oceánico y de alta mar. La ratificación de la adhesión a la Convención de las Naciones Unidas para el Derecho del Mar en 1992 y la aprobación en su oportunidad de la Ley 17033 de "Espacios Marítimos de la República", abre la posibilidad de extender derechos de explotación por parte del Estado uruguayo, sobre el lecho y el subsuelo marítimos hasta las 350 millas náuticas de la costa. En este sentido cabe destacar la declaración de interés nacional, sobre los trabajos que la Armada está desarrollando para establecer el límite exterior de la plataforma continental, con el voto unánime del parlamento. Esto es sin duda una señal de apoyo a la Armada y a la vez, un compromiso asumido ante una reivindicación de derechos de soberanía, de importante significación para las generaciones futuras. Pero el tema no se agota allí.

La Armada pasará a multiplicar su dedicación operativa a las tareas de control que los espacios ampliados le depararán.
Nos referimos a que la Armada deberá estar en condiciones de consolidar la presencia del Estado en el mar, el que para nuestros intereses, se extenderá más allá de la zona económica exclusiva.

Es muy claro que la única forma creíble de reivindicar territorio, en este caso un espacio marítimo, es estar en condiciones de ocuparlo y controlarlo. Estamos hablando de la presencia de buques y aviones de patrulla marítima que materialicen la defensa de los intereses marítimos nacionales, en un ámbito que por sus características, no reconoce límites ni fronteras claramente identificables. No hay que perder de vista, que la plataforma continental será la nueva y por entonces última frontera nacional, por fuera de la cual se extienden los espacios marítimos abiertos, patrimonio común de la humanidad. Hay que tener en cuenta que el mar, es un espacio para el desarrollo y crecimiento de los Estados, donde un 90% de la biomasa alimenticia se encuentra en los océanos. Asimismo el 20% de las proteínas consumidas por el hombre provienen de especies que habitan en el mar, así como el 5% de la proteína destinada al consumo del ganado, también tiene su origen en productos extraídos del mar. En estos espacios del Atlántico Sudoccidental está una de las mayores partes de las reservas alimenticias del globo, del cual nuestro "territorio" marítimo forma parte.

Organización de la Prefectura Nacional Naval

Pero además de las riquezas existentes en nuestro mar, la Armada vela por el cumplimiento de la ley en el mar y en tal sentido se incluyen además la preservación del medio marino, ejerciendo el control sobre posibles derrames de contaminantes, el transporte de sustancias peligrosas, el control del narcotráfico y contrabando, la piratería y todos aquellos ilícitos que pueden cometerse en aguas de jurisdicción de la República.

Durante el año 2003, se declararon oficialmente seis incidentes de Control de Aguas Jurisdiccionales, los cuales tuvieron como consecuencia la captura de dos pesqueros brasileños infractores que fueron entregados a las autoridades competentes.

Paralelamente, en su área de jurisdicción la Prefectura Nacional Naval realiza continuos controles y sometimiento a la justicia competente de personas que cometen ilícitos e infracciones a la ley uruguaya, concretando durante el último año 22 procedimientos contra la pesca ilegal en nuestras aguas.

Es de destacar que la Prefectura Nacional Naval, dentro de otras múltiples funciones, actúa como auxiliar de la justicia para mantener el orden público y ejerce la seguridad en la navegación como autoridad policial en las áreas marítima, fluvial y lacustre en jurisdicción de la Armada. Actúa además en apoyo a otras instituciones del Estado como la Administración Nacional de Puertos (ANP), Dirección de Pasos de Frontera, Aduana y Policía.

Para ello está organizada en 11 Prefecturas, 13 Sub Prefecturas y 41 Destacamentos, desplegados a lo largo de la costa atlántica y platense, además de cubrir todas las vías fluviales y lacustres navegables, entre las que se destacan el Río Uruguay y el Río Negro, la Laguna Merín y embalses de las represas hidroeléctricas.

Apuntando a mantener un efectivo control en todas las áreas de responsabilidad, en el año 2002 fueron inaugurados dos nuevos Destacamentos, uno en Rincón del Bonete y el otro en San Gregorio de Polanco.

Tal como lo establece la Ley 16320, son jurisdicción de la Armada los embalses de las represas Gabriel Terra, Baygorria y Constitución y por ende el contralor de las diferentes actividades que en ellos se desarrollan.

El control sobre la explotación de los recursos -en especial la pesca- para evitar su depredación, como así también la salvaguarda de la vida humana y el apoyo al turismo, hicieron necesario el establecimiento de Destacamentos Permanentes en dichas zonas. Es así que una reestructura interna realizada por la Prefectura Nacional Naval permitió una reasignación de personal, suprimiéndose puestos administrativos y atendiendo las prioridades operativas de los Destacamentos en Rincón del Bonete y San Gregorio de Polanco. Ambos destacamentos pasaron a depender de la Sub Prefectura de Mercedes.

Incorporación de Nuevo Buque

Apuntando a mantener la capacidad de patrulla y control de las aguas jurisdiccionales, la Armada ha venido realizando estudios para la necesaria renovación de su flota, evaluando las diferentes ofertas existentes en el mercado mundial y conciente de que pocas veces en su historia ha podido incorporar buques fabricados especialmente para Uruguay.

Por esta razón se realizaron contactos con la Armada Alemana, entre otras, para recabar información sobre buques que cumplieran los requisitos establecidos, recibiéndose la contestación de que existía disponible un buque multipropósito, similar al ROU "Oyarvide" y que sería desafectado del servicio en poco tiempo. El mismo sustituiría al ROU "Cte. Pedro Campbell", buque construido en el año 1941 y en servicio en la Armada Nacional desde 1966.

El buque a incorporar reunía las siguientes características, las que a la postre llevaron a inclinarse por esa decisión:

• Dotación reducida.
• Dimensiones que permiten su mantenimiento en diques nacionales.
• Equipamiento y tecnología acorde a la misión asignada, e idénticos a los del ROU "Oyarvide".
• Tonelaje y autonomía adecuados para patrullas prolongadas en la ZEE uruguaya.
• Planta de máquinas Diesel Eléctrica.
• Capacidad SAR (Búsqueda y Rescate).
• Capacidad de apoyar al ROU "Oyarvide" en la tarea de relevamiento de la Plataforma Continental.
• Casco reforzado que lo habilita para navegaciones antárticas.
• Capacidad de remolque y salvamento oceánico.

Luego de firmar los convenios correspondientes, en Diciembre de 2002 se incorporó al Comando de la Flota el ROU "Maldonado", buque que dada su capacidad operativa y dimensiones le permitirá al País:

• Mantener la capacidad de Patrulla Oceánica, suplantando unidades antiguas de elevado costo de mantenimiento.
• Ejecutar operaciones de salvamento y apoyo al combate de incendios en otros buques.
• Incrementar la capacidad de apoyo antártico.
• Complementar la capacidad de Búsqueda y Rescate en el Mar.
• Continuar la normalización del material naval.
• Operar con una ecuación de costo - beneficio muy ventajosa en términos de insumos y de personal.

Convenio Firmado con la Armada de México

En el mes de Setiembre de 2003, la Armada Nacional y la Marina de México suscribieron un Acuerdo Marco que tiene por objeto desarrollar nuevos campos de cooperación y entendimiento mutuo, así como facilitar el intercambio de experiencias operativas y conocimientos técnico profesionales.

Las áreas que abarca están referidas a tres temas específicos. Logística, la cual engloba no solo la posible transferencia de material sino también el mantenimiento, reparación y asesoramiento técnico. Personal, previendo el intercambio académico y con acceso a pasantías, oportunidades educativas, instrucción, adiestramiento, intercambio docente, programas y material didáctico. Operativa, con participación en etapas de adiestramiento y programas de investigación y desarrollo.

Negociaciones con la Armada Española

Apuntando en el mismo sentido se vienen realizando contactos con la Armada Española, y actualmente se está trabajando para la firma de un convenio que abarca cuatro puntos fundamentales. Transferencia de buques que permitan sustituir a las tres fragatas clase "General Artigas", las cuales están llegando al fin de su vida útil. Estos nuevos buques deberán reunir características tales que permitan, no solo cumplir las tareas de Control de Aguas Jurisdiccionales, sino también poder integrarse adecuadamente a las Armadas de la región. Cursos de capacitación para el personal naval, los cuales sin costo para el Estado permitan mantener el nivel de instrucción y adiestramiento a un nivel acorde a las actuales exigencias operativas y tecnológicas. Gestión de diques, aprovechando el vasto conocimiento que posee España sobre el tema. Apoyo del buque científico "Espérides", el cual podría complementar en forma importante los estudios que Uruguay está realizando de la plataforma continental para extender su jurisdicción exclusiva.